Waarom hebben zebra’s strepen? Het is een vraag die biologen al honderden jaren een punthoofd bezorgt. Zelfs Charles Darwin had er geen sluitend antwoord op. Want ook al zijn het prachtige beesten, zebra’s vallen nogal op voor een rondsluipend jacht­luipaard.

Maar nu is er eindelijk duidelijkheid. Tim Caro, een bioloog aan de Universiteit van Californië, bestudeerde alle soorten paardachtigen en kwam tot een verrassende conclusie: ‘De vacht vertoont strepen in gebieden waar de beesten last hebben van vliegen. Vooral waar tseetseevliegen leven, hebben de paardachtigen een zwart-wit streepjespatroon.’

Het is al langer geweten dat vliegen niet houden van streepjes. Ze verkiezen een volledig zwarte of witte ondergrond om op te landen. Caro en zijn onderzoeksteam gaan nu uitzoeken hoe een streepjespatroon er exact uitziet door de ogen van een vlieg, om de these verder te ondersteunen. Evolutionair is het wel een logische verklaring: vliegen die bloed uit beesten zuigen, veroorzaken heel wat ziekten. Ze zijn voor ­zebra’s eigenlijk een grotere ­bedreiging dan een jacht­luipaard.